بفضل الإنجازات في الإنتاج وعلوم الأغذية، تمكنت الأعمال الزراعية من ابتكار طرق جديدة لزراعة المزيد من الغذاء وتوفيره في أماكن أكثر بسرعة أكبر. وتكثر الأخبار عن مئات الآلاف من الدواجن الهجينة - كل حيوان متطابق وراثيًا مع الآخر - معبأة معًا في حظائر ضخمة، تُربى في غضون أشهر، ثم تُذبح وتُعالج وتُشحن إلى الطرف الآخر من العالم. أما الأقل شهرة فهي مسببات الأمراض الفتاكة التي تتحور في هذه البيئات الزراعية المتخصصة وتخرج منها. في الواقع، يمكن إرجاع العديد من أخطر الأمراض الجديدة التي تصيب البشر إلى هذه الأنظمة الغذائية، من بينها بكتيريا العطيفة، وفيروس نيباه، وحمى كيو، والتهاب الكبد الوبائي هـ، ومجموعة متنوعة من متحورات الإنفلونزا الجديدة.
لطالما عرفت الصناعات الزراعية أن تجميع آلاف الطيور أو الماشية معًا يؤدي إلى زراعة أحادية تُفضي إلى الإصابة بهذا المرض. لكن اقتصاديات السوق لا تُعاقب الشركات على إنتاجها إنفلونزا كبيرة، بل تُعاقب الحيوانات والبيئة والمستهلكين والمزارعين المتعاقدين. فإلى جانب تزايد الأرباح، يُسمح للأمراض بالظهور والتطور والانتشار دون ضوابط تُذكر. ويكتب عالم الأحياء التطوري روب والاس: "أي أنه من المُجدي إنتاج مُمرض قد يُودي بحياة مليار شخص".
في كتابه "المزارع الكبيرة تُسبب إنفلونزا كبيرة"، وهو مجموعة من الرسائل، مُتتالية في شدتها وتحفيزها للفكر، يتتبع والاس طرق ظهور الإنفلونزا ومسببات الأمراض الأخرى من الزراعة التي تسيطر عليها الشركات متعددة الجنسيات. يُفصّل والاس، بذكاء دقيق وجريء، أحدث ما توصل إليه علم الأوبئة الزراعية، مُقارنًا في الوقت نفسه ظواهر مُرعبة مثل محاولات إنتاج دجاج بلا ريش، والسفر عبر الزمن عبر الميكروبات، وإيبولا النيوليبرالية. كما يُقدم والاس بدائل عملية للأعمال الزراعية المُميتة. بعضها، مثل التعاونيات الزراعية، والإدارة المتكاملة لمسببات الأمراض، وأنظمة المحاصيل والثروة الحيوانية المُختلطة، مُطبق بالفعل خارج نطاق الأعمال الزراعية.
بينما تُغطي العديد من الكتب جوانبَ مُتعلقة بالغذاء أو الأوبئة، تبدو مجموعة والاس الأولى التي تستكشف الأمراض المُعدية والزراعة والاقتصاد وطبيعة العلم معًا. يُدمج كتاب "المزارع الكبيرة تُسبب إنفلونزا كبيرة" الاقتصادات السياسية للأمراض والعلم لاستخلاص فهم جديد لتطور العدوى. قد تُربي الزراعة ذات رأس المال الكبير مُسببات الأمراض بقدر ما تُربي الدجاج أو الذرة.
وقت النشر: ٢٣ مارس ٢٠٢١