للعام الثالث على التوالي، عانى مزارعو التفاح من ظروف إنتاجية دون المستوى المعتاد. ما دلالة ذلك على القطاع؟

كان محصول التفاح الوطني في العام الماضي رقماً قياسياً، وفقاً لجمعية التفاح الأمريكية.
في ولاية ميشيغان، أدى العام القوي إلى انخفاض أسعار بعض الأصناف وتسبب في تأخيرات في مصانع التعبئة والتغليف.
تأمل إيما جرانت، التي تدير مزارع تشيري باي في سوتونز باي، أن يتم حل بعض هذه المشكلات هذا الموسم.
قالت وهي تفتح دلوًا مليئًا بسائل أبيض كثيف: "لم نستخدم هذا من قبل قط. ولكن مع ازدياد كمية التفاح في ميشيغان وازدياد حاجة عمال التعبئة إلى وقت أطول للتعبئة، قررنا تجربته."
السائل هومنظم نمو النباتقامت هي وزملاؤها باختبار المركز عن طريق خلطه بالماء ورش مساحة صغيرة من أشجار التفاح بـ Premier Honeycrisp.
قال غرانت: "نقوم حاليًا برش هذه المادة على أمل تأخير نضج تفاح بريمير هوني كريسب. يتحول لونها إلى الأحمر على الشجرة، وعندما ننتهي من قطف التفاح الآخر ونقطفه، يكون لا يزال في مستوى النضج المناسب للتخزين."
نأمل أن تكون هذه التفاحات المبكرة حمراء اللون قدر الإمكان دون أن تنضج أكثر من اللازم. سيعطيها ذلك فرصة أفضل لجمعها وتخزينها وتعبئتها وبيعها في نهاية المطاف للمستهلكين.
من المتوقع أن يكون المحصول هذا العام وفيراً، لكنه أقل من العام الماضي. ومع ذلك، يقول الباحثون إن حدوث ذلك لثلاث سنوات متتالية أمر غير معتاد.
يقول كريس جيرلاش إن ذلك يعود جزئياً إلى أننا نزرع المزيد من أشجار التفاح في جميع أنحاء البلاد.
"لقد زرعنا حوالي 30,35,000 فدان من التفاح في السنوات الخمس الماضية"، قال جيرلاش، الذي يتابع التحليلات الصادرة عن جمعية التفاح الأمريكية، وهي الجمعية التجارية لصناعة التفاح.
قال جيرلاش: "لن تزرع شجرة تفاح فوق شجرة جدك. ولن تزرع 400 شجرة في الفدان الواحد ذات مظلة ضخمة، وسيتعين عليك قضاء الكثير من الوقت والجهد في تقليم الأشجار أو حصادها."
يتجه معظم المصنّعين إلى أنظمة الزراعة عالية الكثافة. تبدو هذه الأشجار الشبكية كجدران من الفاكهة.
يزرعون كميات أكبر من التفاح في مساحة أقل، ويقطفونه بسهولة أكبر، وهو أمر يتطلب عناية يدوية إذا كان التفاح يُباع طازجًا. إضافةً إلى ذلك، ووفقًا لجيرلاش، فإن جودة الفاكهة أعلى من أي وقت مضى.
وقال جيرلاش إن بعض المزارعين تكبدوا خسائر لأن محصول عام 2023 القياسي أدى إلى انخفاض أسعار بعض الأصناف.
"عادةً ما يتلقى مزارعو التفاح هؤلاء شيكًا في نهاية الموسم. أما هذا العام، فقد تلقى العديد من المزارعين فواتير في البريد لأن قيمة تفاحهم كانت أقل من تكلفة الخدمة."
بالإضافة إلى ارتفاع تكاليف العمالة والتكاليف الأخرى مثل الوقود، يتعين على المنتجين دفع تكاليف التخزين وتعبئة التفاح وإعانات العمولات لبائعي الصناعة.
قال جيرلاش: "عادةً ما يحصل مزارعو التفاح في نهاية الموسم على سعر بيع التفاح مطروحًا منه تكلفة الخدمات، ثم يتلقون شيكًا عبر البريد. أما هذا العام، فقد تلقى العديد من المزارعين فواتير عبر البريد لأن قيمة تفاحهم كانت أقل من تكلفة الخدمة".
هذا الوضع غير مستدام، خاصة بالنسبة للمزارعين الصغار والمتوسطين - وهم نفس المزارعين الذين يمتلكون العديد من البساتين في شمال ميشيغان.
قال جيرلاش إن منتجي التفاح في الولايات المتحدة يشهدون اندماجاً وتزايداً في استثمارات صناديق الأسهم الخاصة وصناديق الثروة السيادية الأجنبية. وأضاف أن هذا التوجه سيستمر مع ارتفاع تكاليف العمالة، مما يجعل تحقيق الربح من الفاكهة وحدها أمراً صعباً.
قال: "هناك منافسة شديدة على العنب واليوسفي والأفوكادو وغيرها من المنتجات المعروضة في الأسواق اليوم. ويتحدث البعض عما يجب فعله للترويج للتفاح كفئة مستقلة، ليس فقط بين تفاح هوني كريسب وريد ديليشوس، بل بين التفاح والمنتجات الأخرى."
ومع ذلك، قال جيرلاش إن المزارعين سيشهدون بعض التحسن في موسم الزراعة هذا. يبدو أن هذا العام سيكون عامًا مميزًا لمزارعي التفاح، لكن المحصول لا يزال أقل بكثير من العام الماضي.
في منطقة ساتونز باي، حقق منظم نمو النبات الذي رشته إيما غرانت قبل أكثر من شهر النتيجة المرجوة: فقد منح بعض التفاح وقتاً أطول ليصبح أحمر اللون دون أن ينضج أكثر من اللازم. وكلما كان لون التفاح أحمر، زادت جاذبيته لشركات التعبئة والتغليف.
وقالت الآن إنها ستضطر إلى الانتظار لمعرفة ما إذا كان نفس البلسم سيساعد التفاح على التخزين بشكل أفضل قبل تعبئته وبيعه.